Фамилия Фотаки — редкий случай в русском ономастиконе. Она не славянского, а греческого происхождения, и в этом её главная особенность. Носители такой фамилии — почти наверняка потомки греков, переселившихся в Российскую империю или СССР, либо люди, чьи предки сохранили исходную фамилию при переезде.

Основа фамилии — греческое мужское имя Фотис (Φώτης), которое восходит к слову «φως» (фос) — «свет». Фотис — это греческий аналог имени Фотий, означающий «светлый», «просвещённый». Суффикс «-аки» (‑άκης) — один из самых распространённых в греческой фамильной модели, особенно на Крите и в других южных регионах. Он выполняет ту же роль, что русские суффиксы -ов или -ин: указывает на принадлежность к роду. Фактически Фотаки — это «из рода Фотиса», «сын Фотиса» или «маленький Фотис» (уменьшительно-ласкательный оттенок).

В русском контексте фамилия Фотаки — аномалия. Она не подчиняется правилам русской грамматики: не склоняется по падежам (в отличие от «Фотина» или «Фотиева»), а её ударение сохраняется на последнем слоге. Это сразу выдает в ней заимствование, которое не стали русифицировать. В дореволюционной России греческие фамилии на -и, -пуло, -аки встречались среди купцов, моряков, священников и преподавателей греческого языка. После революции 1917 года и особенно после массовой репатриации греков из Турции в 1920-е годы такие фамилии закрепились в причерноморских регионах: в Краснодарском крае, Крыму, Ростовской области, а также в Грузии.

Споров о значении корня нет: «свет» — прозрачная этимология. А вот социальный статус предков мог быть разным. Фамилия не указывает на дворянство или крестьянство — она просто фиксирует имя родоначальника. Среди греческих переселенцев были и бедные рыбаки, и зажиточные торговцы. Единственное, что можно сказать с уверенностью: носитель фамилии Фотаки — потомок человека по имени Фотис, а сама фамилия — живая метка греческой диаспоры в России.