Фамилия Фотелидзе — яркий пример грузинской модели образования фамилий, где суффикс -дзе указывает на происхождение от отца или предка. В переводе с грузинского -дзе означает «сын», то есть Фотелидзе буквально — «сын Фотеля». Сама основа Фотель — это грузинская форма греческого имени Фотий, которое восходит к слову «фос» (свет). Таким образом, имя Фотий означает «светлый», «просвещённый». В Грузии это имя, пришедшее вместе с христианством, давали в честь святых — например, святителя Фотия, патриарха Константинопольского.

Географически фамилия Фотелидзе тяготеет к западной Грузии — региону Имерети, где суффикс -дзе встречается особенно часто. В отличие от восточногрузинских фамилий на -швили или мегрельских на -ия, -дзе — самая распространённая патронимическая модель в центральной и западной частях страны. Носители фамилии могли быть потомками священников или просто людей, получивших имя в честь святого Фотия, что в крестьянской среде было не редкостью.

Интересно, что в русских источниках фамилию иногда записывали как Фотеладзе или Фотиеладзе — это варианты, возникшие из-за разного произношения имени в диалектах. В советское время, когда грузинские фамилии русифицировали, Фотелидзе не меняли окончание, в отличие от фамилий на -швили, которые иногда обрезали. Поэтому сегодня фамилия сохранила исходный грузинский облик.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в Грузии есть Фотидзе и Фотиевич — последняя уже явно русифицированная. Но Фотелидзе стоит особняком: она хранит старую народную форму имени, не книжную, а бытовую. Такая деталь говорит о том, что предки носителя фамилии, скорее всего, были простыми людьми, а не духовенством, которое держалось за церковное произношение имени.