Фамилия Фотогенов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не прозвище и не профессия, а слово, попавшее в русский язык из книжной культуры. Её корень — «фотоген», устаревшее название осветительного керосина, которое в XIX веке закрепилось в быту и технике. Слово составное: от греческого «фотос» (свет) и «генос» (рождение) — буквально «рождающий свет». В России фотоген использовали сначала в лампах, а позже как торговую марку для сортов керосина.

Фамилию образовали по стандартной русской модели с суффиксом -ов, то есть как отчество или указание на принадлежность. Фотогенов — буквально «сын Фотогена» или «человек из семьи Фотогеновых». Но важно: имя Фотоген не было крестильным. В святцах его нет. Значит, фамилия возникла из прозвища. Прозвище Фотоген могли дать человеку по нескольким причинам. Самая прямая — связь с торговлей или производством осветительных масел: лавочник, владелец керосиновой лавки, рабочий на нефтеперегонном заводе. Вторая версия — ироничная: так могли прозвать кого-то за бледный, «светящийся» цвет лица или за склонность к ярким, заметным нарядам. Третья, менее вероятная, — прозвище по фамилии владельца популярной в XIX веке марки фотогена, если человек работал на него или жил в его доме.

Фамилия Фотогенов — поздняя, скорее всего, сформировалась не раньше середины XIX века, когда слово «фотоген» вошло в широкий обиход. Это не дворянская фамилия, а типичная купеческая, мещанская или крестьянская, возникшая в среде, связанной с городским бытом и промышленностью. Географически она могла закрепиться в нефтяных регионах — например, в Баку или в Поволжье, где работали керосиновые заводы, но точных данных о распространении нет.

Сравните с однокоренными фамилиями: Фотонов, Фотографов, Фотогенов — все они книжные, «кабинетные» по происхождению, в отличие от исконно русских имён-прозвищ. Фотогенов — это отпечаток эпохи, когда технические новинки давали людям необычные прозвища, а те, в свою очередь, становились фамилиями.