Фамилия Фотожабкин — редкий случай в русской ономастике, и не только из-за своей необычности. Сразу бросается в глаза корень «фотожаб-», который отсылает к программе Adobe Photoshop и её жаргонному названию «фотожаба». Однако фамилия возникла задолго до появления компьютеров. Здесь мы имеем дело с народной переделкой или ироничным прозвищем, но с вполне реальной исторической основой.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована по типу «Фотожабк-ин»: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть «сын Фотожабки». Само прозвище Фотожабка, скорее всего, сложилось из двух частей: «фото» (свет) и «жаба». В русских говорах «жаба» — не только земноводное, но и болезнь (ангина, воспаление горла), а также переносно — человек с отёчным, «жабьим» лицом или неприятным голосом. Таким образом, Фотожабой могли прозвать человека со светлой («фото») кожей или лицом, напоминающим жабу, либо того, кто «светился» болезненной желтизной. Версия, что это прозвище фотографа (от «фото» + «жаба» как карикатурное название аппарата), менее вероятна, но не исключена — в деревнях фотографов часто дразнили за громоздкую технику.

География фамилии узкая. Фотожабкины встречаются в основном в центральных областях России, особенно в Тверской и Ярославской губерниях, где были сильны диалектные слова. В дореволюционных переписях эта фамилия фиксируется как редкая, преимущественно крестьянская. После революции, с распространением грамотности, фамилия могла «исправиться» на более благозвучную — например, Фотонов или Светлов, — поэтому сегодняшние носители — это, скорее всего, потомки тех, кто не стал менять родовое имя.

Интересно, что в советское время фамилия получила второе, ироничное дыхание: с появлением компьютеров слово «фотожаба» стало обозначать грубо отредактированное фото, и Фотожабкин стал восприниматься как «человек, который делает фотожабы». Но это поздняя народная этимология, не имеющая отношения к происхождению. По сути, фамилия — живой памятник русской диалектной лексике, где «жаба» означала не только животное, но и болезнь, и внешность.