Фамилия Фрелина — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной и неотличима от мужской на письме. В русской традиции фамилии на -ин обычно указывают на принадлежность: чей? — Фрелин. Но здесь окончание -а превращает фамилию в грамматический пазл. Мужчина-носитель такой фамилии будет отвечать на вопрос «ты чей?» — Фрелин, а женщина — Фрелина, однако в документах форма часто застывает в женском варианте для всех, особенно если фамилия пришла из польского или украинского контекста, где мужские фамилии на -а не редкость (например, Говерда, Мазура).

Корень фамилии — «фрел» — в русском языке не встречается. Это заставляет искать заимствование. Самая прямая версия: от немецкого fröhlich — «весёлый, радостный». В немецком это прилагательное, которое могло стать прозвищем жизнерадостного человека. В России XVIII–XIX веков немецкие мастера, чиновники и военные нередко получали русифицированные фамилии: Fröhlich превращалось в Фрелих, Фреликов, а при добавлении русского суффикса -ин — в Фрелин. Сравните с фамилией Фрелих, которая встречается у поволжских немцев.

Другая версия, менее вероятная, но упоминаемая в любительских генеалогиях: от французского frêle — «хрупкий, слабый». В России французский язык был дворянским, но прозвища на его основе скорее давали гувернёрам или парикмахерам, чем крестьянам. Фонетически «фрель» могло закрепиться и как прозвище по внешности, но немецкое происхождение подкрепляется массовостью немецких фамилий в Российской империи.

Социальный контекст: если предки были обрусевшими немцами, то Фрелины скорее всего относились к мещанам или купцам, реже — к крестьянам-колонистам (в Поволжье или Причерноморье). Фамилия не дворянская, гербов нет. Встречается в основном на западе России и в Сибири, куда переселялись немцы после реформ Столыпина. Сегодня носителей мало, и фамилия остаётся локальной диковинкой, которую легко перепутать с фрейлиной (придворной дамой), но корень у них разный: фрейлина — от немецкого Fräulein (девушка), а Фрелина — от весёлого нрава.