Фамилия Фрибус звучит необычно для русского уха, и причина проста: её основа — не славянская, а латышская. Исходное слово fribus в переводе означает «ошибка» или «прокол». Отсюда и значение прозвища, которое легло в основу фамилии: так могли назвать неосторожного, рассеянного человека, который то и дело попадал в переделки из-за собственной невнимательности. Прозвища, указывающие на недостатки характера или поведения, в народной традиции встречались часто, и фамилия Фрибус — один из таких случаев, когда за неблагозвучным для современного слуха словом стоит живая бытовая характеристика.

С точки зрения словообразования, фамилия сохранила исходную основу без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это говорит о том, что она закрепилась в письменных источниках поздно, уже в XIX–XX веках, когда оформление фамилий шло не по церковным или помещичьим указкам, а по документам, где записывали прозвище так, как оно звучало в устной речи. Возможно, предок носителя фамилии был латышом или жил в регионах со смешанным населением — в Прибалтике или на западе России, где латышские и русские традиции тесно переплетались.

Стоит оговориться: версия о латышском корне — основная, но не единственная. В немецком языке есть слово Fribus, которое могло попасть в остзейские губернии через немецких колонистов. В этом случае значение могло быть связано с личным именем или прозвищем, но убедительных подтверждений этой гипотезе нет, поэтому латышское происхождение выглядит правдоподобнее: оно точнее объясняет и фонетику, и смысл.

Судьба фамилии типична для многих прозвищных фамилий: первоначальное насмешливое или ироничное прозвище со временем утратило связь с характером человека и стало просто родовым именем. Сегодня носители фамилии Фрибус вряд ли задумываются о том, что их предок, возможно, был тем самым «растяпой», но сама фамилия сохранила память о нём — пусть и в такой нелестной форме.