Фамилия Фриес — редкий для России случай, когда немецкая фамилия не была русифицирована и сохранила исходное написание. В отличие от большинства немецких фамилий, которые при переселении в Российскую империю получали окончания -ов, -ев или -ин (например, Фриз → Фризов), вариант Фриес остался без изменений. Это говорит о том, что носитель фамилии, скорее всего, принадлежал к поздним переселенцам или к городскому сословию, где фамилии фиксировались в документах без адаптации.

Основа фамилии восходит к немецкому слову Fries — «фриз», то есть житель области Фризия (историческая область на побережье Северного моря). В средние века фризы славились как мореходы и торговцы, а их диалект заметно отличался от других германских наречий. Прозвище Fries могли дать человеку, который переехал из Фризии в другую немецкую землю, или тому, кто говорил на фризском диалекте — для окружающих это было яркой отличительной чертой. Аналогично в русской традиции выходца из Рязани называли Рязанец, а из Литвы — Литвин.

Встречается также версия, что фамилия произошла от немецкого слова Friese в значении «кудрявый» или «вьющийся». Однако эта гипотеза менее убедительна: в немецкой ономастике прозвища по внешности с корнем Friese единичны, тогда как этноним Fries широко распространен в фамилиях Нижней Саксонии, Шлезвиг-Гольштейна и Нидерландов. Кроме того, в голландском языке существует прямая параллель — фамилия Vries, которая в немецком написании часто превращалась в Fries.

Фамилия Фриес встречается в России в основном среди потомков немецких колонистов XVIII–XIX веков, которые селились в Поволжье, на юге Украины и в Прибалтике. География бытования — Саратовская, Самарская области, а также Калининградская область (бывшая Восточная Пруссия). В дореволюционных метрических книгах лютеранских церквей эта фамилия фиксировалась как Fries, но в русских документах нередко писалась через «е» — Фриес, чтобы сохранить немецкое произношение.