Фамилия Фудулей — одна из тех, что ставит исследователя в тупик с первой буквы. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, а окончание -ей наводит на мысль о молдавском, румынском или даже греческом влиянии. Однако при более внимательном взгляде наиболее вероятной оказывается версия, связанная с прозвищем, образованным от диалектного глагола «фудулить» — то есть дурачить, морочить голову, пускать пыль в глаза. В некоторых северных и сибирских говорах это слово фиксировалось в значении «обманывать, хитрить», а сам «фудула» — это плут или хитрец.

Словообразовательная модель здесь редкая для русских фамилий: основа «фудул-» плюс окончание -ей, которое может быть как русифицированным окончанием притяжательного прилагательного (сравните: «Фудулей» — чей? — Фудулев), так и остатком молдавского суффикса -ей, обозначающего принадлежность. Второй вариант выглядит правдоподобнее, если учесть, что на юго-западе бывшей Российской империи, в Бессарабии, фамилии с таким окончанием встречаются часто. В таком случае предок мог быть выходцем из молдавских земель, где «фудул» означало «гордый», «надменный» (от рум. fudul — гордый, спесивый). Оба значения — и русское «хитрец», и молдавское «гордец» — рисуют человека с яркой, возможно, не самой покладистой характеристикой.

География фамилии сегодня крайне узкая. Фудулеи встречаются в основном в Молдове и на Украине, в Одесской области, а также единично в России — в Сибири и на Дальнем Востоке, куда могли попасть с переселенцами конца XIX — начала XX века. В дореволюционных переписях фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении или о том, что она была записана по слуху, с искажениями. Варианты написания — Фудулей, Фудуля, Фудула — встречаются в метрических книгах Бессарабской губернии.

Сословно предки Фудулеев, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Фамилия не дворянская, не купеческая, и в списках известных носителей нет громких имён. Но в этом и заключается её ценность для этимолога: она сохранила редкое диалектное слово или региональное прозвище, которое почти исчезло из живого языка. Если ваша фамилия Фудулей, вы, вероятно, потомок человека, которого в округе знали как хитрого или гордого — в зависимости от того, на каком наречии его прозвали.