Фамилия Габерштейн — яркий пример фамилии, которая попала в русский язык из немецкого, но при этом не является ни дворянской, ни крестьянской в привычном понимании. Её носители — это, скорее всего, потомки выходцев из немецких земель, переселившихся в Россию в XVIII–XIX веках по приглашению Екатерины II. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые образовывались от имён или прозвищ, Габерштейн — это готовая топонимическая или прозвищная модель, которую привезли с собой.

Разбираем основу: немецкое Haberstein состоит из двух частей. Первая — Haber (или Hafer) означает «овёс». Вторая — Stein переводится как «камень». Буквально — «овсяный камень». Вряд ли речь идёт о геологической породе. Скорее всего, так называли либо конкретный валун на поле, служивший ориентиром, либо, что вероятнее, прозвище человека по месту жительства: «тот, кто живёт у овсяного камня» (каменной гряды, где сеяли овёс). В немецкой ономастике фамилии с компонентом -stein очень распространены и часто указывают на каменистую местность или замок на скале.

Есть и другая, более прозаичная версия. Haberstein могло быть не топонимом, а прозвищем человека, который занимался размолом овса на каменных жерновах — то есть мельника. В немецких диалектах слово «камень» (Stein) часто обозначало жёрнов. Таким образом, Габерштейн — это «овсяный жёрнов», и фамилию мог получить мельник, специализировавшийся на овсяной крупе.

В России фамилия осталась в неизменном виде, без русификации окончания. Это типично для поздних переселенцев-колонистов, которые долго сохраняли язык и письменность. Встречается она в основном в Поволжье, на юге Украины и в Западной Сибири — регионах, где были компактные немецкие поселения. Правописание устойчивое, без вариантов вроде Габерштейнов, что подтверждает её иноязычное происхождение. Сословно — это, как правило, мещане или крестьяне-колонисты, реже купцы. Дворянских родов с такой фамилией в российских родословных книгах нет.