Фамилия Гараогланов — один из ярких примеров того, как русская письменность закрепила тюркское по происхождению прозвище. В основе лежит тюркское словосочетание «гара оглан», что переводится как «чёрный сын» или «смуглый юноша». «Гара» (кара) — «чёрный, тёмный», «оглан» — «сын, мальчик, юноша» (ср. османское «оглан» — слуга-воспитанник при дворе). Скорее всего, так прозвали человека за смуглый цвет кожи или тёмные волосы, а может быть, за мрачный, «чёрный» нрав.

Словообразовательная модель здесь необычна. В отличие от массы русских фамилий на -ов, образованных от имён или прозвищ с помощью простого суффикса, Гараогланов содержит в себе целое словосочетание, к которому уже добавили русский фамильный суффикс -ов. То есть сначала тюркское прозвище Гараоглан (Чёрный сын) бытовало в устной речи, а затем при оформлении фамилии по русскому образцу к нему прирастили окончание, превратив в Гараогланов. Буква «а» на стыке («Гара» + «оглан») в русском написании часто сливалась, что и дало современный вид.

Фамилия указывает на южное, скорее всего, армянское или азербайджанское происхождение рода. В Российской империи подобные фамилии нередко получали армяне, переселившиеся из Закавказья, или тюркоязычные народы, принявшие православие. Судя по суффиксу -ов, а не -ян (как у армянских фамилий), носители фамилии либо обрусели достаточно рано, либо были записаны в русских документах именно в такой форме. Встречается фамилия и среди донских казаков — там тоже оседали выходцы с Кавказа.

Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Гараев (от «гара» — чёрный), Огланов (от «оглан»), показывает, что Гараогланов — двусоставная, «сложная» фамилия, сохранившая цельное прозвище. Встречается вариант Гараогланьянц, но он редок и явно армянский по оформлению. Таким образом, предок носителя фамилии Гараогланов был, вероятно, заметным человеком — либо смуглым юношей, получившим прозвище, либо потомком знатного рода, где «оглан» могло означать принадлежность к воинскому сословию.