Фамилия Гарбенис — редкий для России случай, когда фамилия образована по литовской модели. Вопреки интуитивному ожиданию, что корень «гарб-» связан с немецким или еврейским происхождением, перед нами типичная балтийская фамилия с суффиксом -ис. В литовском языке окончание -is (в русской передаче -ис) указывает на мужскую фамилию, аналог русских -ов или -ин. Если бы носительницей была женщина, фамилия звучала бы как Гарбене.

Основа фамилии — литовское слово garbė, что значит «честь», «слава», «почет». Получается, что Гарбенис — это «честный», «почётный» или, возможно, «славный человек». Прямых параллелей с ремеслом или географическим названием здесь нет: это прозвище по моральному качеству, которое закрепилось за родоначальником. В литовской антропонимике такие фамилии на -is, образованные от абстрактных понятий, встречаются, но не массово — чаще фамилии давали по профессии или внешности.

На территорию Российской империи фамилия попала, скорее всего, с выходцами из Литвы или из западных губерний (Ковенская, Виленская, Сувалкская). В советское время литовские фамилии нередко русифицировали, но Гарбенис сохранил исходное окончание — возможно, потому что фамилия была не слишком распространена и не бросалась в глаза чиновникам. Сегодня носители фамилии встречаются в Литве, Латвии, а также в России (преимущественно в Калининградской области и крупных городах).

Сравните с однокоренными литовскими фамилиями: Гарбас, Гарбаускас, Гарбаляускас — все они восходят к тому же корню garb- и означают примерно одно и то же. В польском языке есть похожая фамилия Гарба (Garba), но она может быть связана с горбом или складкой — это уже другая этимология. Для фамилии Гарбенис версия с «честью» выглядит наиболее логичной и подтверждается литовскими словарями фамилий.