Фамилия Гардзель звучит нехарактерно для славянского уха, и это первый ключ к разгадке. Скорее всего, перед нами польская или белорусская фамилия с корнем, уходящим в немецкую или литовскую языковую среду. Основа «Гардз-» родственна польскому слову gardzić (гнушаться, пренебрегать) или же более древнему gardło (горло, а в переносном смысле — горловина, ущелье, а также жизнь). В старой Польше «gardziel» означало гортань, глотку, а в охотничьем языке — пасть зверя. Прозвище Гардзель могли дать человеку с громким, зычным голосом, крикуну, либо, напротив, тому, кто говорил сипло или хрипел.

Вторая, не менее правдоподобная версия — топонимическая. В Польше и на западе Беларуси встречаются деревни и урочища с названием Гардзель или Гардзели. Фамилия в таком случае могла закрепиться за выходцем из этих мест: «из Гардзеля» — Гардзель. Суффикс отсутствует — это характерная черта прозвищных фамилий, которые не переделывали на славянский лад, а оставляли в исходной форме.

Формант «-ель» в польской ономастике нередок, но не так массивен, как суффиксы «-ович» или «-ский». Он указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где прозвище не требовало дополнительного оформления — его просто перенесли в качестве фамильного имени. В восточнославянских землях (Украина, Беларусь) такие «голые» основы встречаются реже, чем в Польше, так что география фамилии Гардзель — преимущественно западная часть современной Беларуси, Подляшье и Мазовия.

Сословная принадлежность первых носителей неясна. Никаких указаний на дворянство или шляхетство фамилия не несёт — она скорее крестьянская или мещанская. В метрических книгах XIX века Гардзели встречаются среди католического и униатского населения Гродненской и Виленской губерний. В современной России фамилия редкая и, скорее всего, попала туда с волнами миграции из Западного края после разделов Речи Посполитой.