Фамилия Гарпиенко — яркий пример восточноукраинской модели фамилий на -енко. Эта модель, характерная для Левобережной Украины (особенно Полтавщины, Черниговщины, Слобожанщины), возникла из патронимического суффикса, означавшего «сын такого-то» или «потомок». То есть Гарпиенко — это буквально «сын Гарпия».

Сам корень «Гарп-» не имеет очевидного славянского значения. В русских и украинских святцах имени Гарпий нет, что сразу указывает на нецерковное, мирское происхождение прозвища. Здесь возможны несколько версий, и самая правдоподобная — греческая. В греческой мифологии гарпии — это полуженщины-полуптицы, похитительницы душ и детей. Вряд ли предка назвали в честь мифического чудовища напрямую — это было бы слишком мрачно. Скорее всего, прозвище Гарпия (или Гарпа) давали человеку за какие-то внешние черты: за пронзительный взгляд, резкий голос, стремительность в движениях или, наоборот, за хищную, «птичью» внешность. В народной среде мифологические имена часто переосмысливались и давались иронично или как оберег.

Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «гарпать» — в южнорусских говорах это слово означало «хватать, цапать, тащить». Если так, то Гарпой могли прозвать хваткого, цепкого человека, который никому спуску не давал. Есть и версия о немецком корне: от Harp (арфа) или от фамилии Harp, но для украинской глубинки XVIII–XIX веков это экзотика.

Фамилия Гарпиенко редкая и локальная. Её носители, скорее всего, были выходцами из казацкой или крестьянской среды, получившими фамилию в эпоху массового закрепления прозвищ за родами (XVII–XVIII века). Суффикс -енко в то время уже вытеснил более древние формы на -ович, став главным показателем «сыновства» у простых людей. Интересно, что у фамилии есть и параллельная форма — Гарпенко, где корень сократился (выпал звук «и»), что типично для разговорной речи. Если сравнивать с однокоренными, то Гарпиенко стоит в одном ряду с Гарпиниченко (от полной формы Гарпина) и совсем редким Гарпинским, но все они восходят к одному и тому же прозвищному корню.