Фамилия Гайланис звучит непривычно для русского уха, и это верная подсказка: перед нами типичная латышская фамилия. Её выдает характерный суффикс -ис, который в латышском языке выполняет ту же роль, что русские -ов или -ин — указывает на происхождение от отца или на принадлежность к роду. В мужском роде такие фамилии оканчиваются на -с (Gailānis), в русской передаче — на -ис.

Разберем основу. Скорее всего, в её центре лежит латышское слово gailis — «петух». Фамилия Гайланис, таким образом, означает «петушиный» или «сын Петуха». В славянской традиции прозвище Петух давали задиристому, бойкому или горластому человеку. У латышей аналогичное прозвище Gaile или Gailītis (уменьшительное) было столь же распространено. Суффикс -āns (в передаче -ан-) часто образует фамилии от прозвищ, указывая на потомка: Gailānis — буквально «тот, кто из рода Петуха».

Есть и вторая, менее вероятная, но возможная версия. В литовском языке существует слово gailas — «острый, жгучий, едкий» (в переносном смысле — «злой, язвительный»). Учитывая, что латышский и литовский — близкородственные языки, корень мог проникнуть и в латышские говоры. Тогда Гайланис — это «колючий, язвительный человек». Однако первая версия, «петушиная», выглядит убедительнее: она опирается на массовую модель образования латышских фамилий от названий животных и птиц.

Географически фамилия привязана к территории Латвии, скорее всего, к восточным или центральным районам (Латгалия, Видземе), где распространены фамилии с суффиксом -āns. В России и других странах бывшего СССР Гайланисы — это потомки латышских переселенцев конца XIX — начала XX века, когда многие латыши уезжали в Сибирь, на Дальний Восток или в Центральную Россию в поисках земли или спасаясь от рекрутчины.

Социальный статус предков-носителей такой фамилии невысок: латышские крестьяне, батраки, ремесленники. Фамилии на -ис в массе своей закрепились за латышским простонародьем в XVIII–XIX веках, когда шло массовое присвоение фамилий. Дворянских латышских родов с такой основой не известно. Так что Гайланис — фамилия, которая прямо говорит о характере или внешности предка, и её значение прозрачно для любого, кто знает латышский язык.