Фамилия Герлинський (в русском написании — Герлинский) звучит по-польски или по-украински, и её происхождение почти наверняка связано с географическим названием. Суффикс -ський (-ский) в восточнославянских и польских фамилиях указывает на связь с местностью: так называли человека, который откуда-то родом или владел землёй. В основе лежит топоним Герлины, Герлин или Герлинка. Такие названия встречаются в Польше (например, деревня Герлины в Малопольском воеводстве) и на западе Украины. Если предок носителя фамилии был шляхтичем, то суффикс -ский мог означать принадлежность к имению; если крестьянином или мещанином — то просто указывал, откуда он пришёл при переписи.

Корень «Герл-» (Gierl-) в польской ономастике чаще всего связывают с немецким именем Gierlach или Gierloff. В Средневековье в Польшу и Галицию переселялось много немцев-колонистов, и их имена постепенно ополячивались. От личного имени Герлах (Gerlach) образовались фамилии Герлаховский, Герлиньский, а также Герлинский. Вторая версия, менее вероятная, выводит корень от польского gierla — так в некоторых говорах называли копну сена или груду камней. Но в таком случае фамилия скорее звучала бы как Герля, Герляк, а не Герлинський.

Интересная деталь: написание через «ь» (Герлинський) — это украинская орфография. В польском варианте было бы Gierliński, с носовым «и». В Российской империи такую фамилию часто русифицировали, отбрасывая мягкий знак и меняя окончание на -ий. Поэтому в современных русских документах встречаются оба варианта: Герлинский и Герлинський, причём второй — либо сознательное сохранение украинского написания, либо ошибка паспортистки. Сословно носители фамилии могли быть как мещанами из западных губерний, так и обедневшей шляхтой, которую в XIX веке записывали в однодворцы или крестьяне. Точных данных о древности рода нет — фамилия не относится к числу древних боярских, но и не редкая для Волыни и Подолья.