Фамилия Герловские (чаще встречающаяся в форме Герловский) — типичный пример того, как прозвище, данное человеку по занятию, закрепилось за его потомками. В основе, скорее всего, лежит украинское или южнорусское слово «герлыга» — это не просто палка, а специальный пастуший посох с деревянным крюком на конце. Таким крюком овчары ловили овец за заднюю ногу. Отсюда и прозвище Герлой, которое и дало начало фамилии: предок Герловских был пастухом, и его главное орудие труда стало его прозвищем.

Модель образования типична для украинской и польской ономастики: суффикс -ский (-цький) присоединялся к основе, указывая на принадлежность к роду того, кого звали Герлой. То есть Герловские — это «люди из рода Герлоя». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто означали «чей-то сын» (Иванов — сын Ивана), фамилии на -ский чаще подчёркивали родовую или территориальную принадлежность, хотя в случае с прозвищем Герлой это скорее указание на родоначальника.

Встречается и альтернативное объяснение, но оно куда менее правдоподобно. Связывают фамилию с сербским словом «герилац» («партизан»). Однако для украинских и белорусских земель, где фамилия распространена, это объяснение выглядит натянутым: слово это позднее и нехарактерное для местной диалектной лексики. Версия с пастушеским посохом и понятнее, и органичнее вписывается в крестьянский быт, где и формировалось большинство подобных прозвищ.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс шёл веками, и документальные свидетельства разрозненны. Но ясно одно: за фамилией Герловские стоит не книжная выдумка, а живое занятие, хорошо знакомое любому, кто держал овец.