Фамилия Гейхвальд — одна из тех, что пришли в Россию вместе с немецкими колонистами и специалистами, приглашёнными на службу в XVIII–XIX веках. Её основа — два немецких корня: «geih» (вариант «gaih» или «gei»), восходящий к средневерхненемецкому «gahi» — «быстрый, стремительный», и «wald» — «лес» или «власть, правление». Второй корень неоднозначен: в фамилиях на -wald он чаще указывает на «правление» (ср. Вальдемар — «знаменитый властитель»), но в сочетании с «быстрым» возможна и пространственная метафора — «быстрый лес» (например, как прозвище для человека, живущего у стремительного лесного ручья). В немецкой ономастике такие двухосновные фамилии (Bachmann, Bergmann) типичны для эпохи формирования родовых имён в XV–XVII веках.

На русской почве фамилия сохранила немецкое написание и произношение, не обрусев морфологически — в отличие, скажем, от Гейхмана, который мог получить русский суффикс -ов. Это указывает на то, что носители Гейхвальд долго сохраняли немецкую идентичность: скорее всего, это были выходцы из остзейских губерний (современные Латвия и Эстония) или из немецких колоний Поволжья. В Российской империи фамилия встречалась среди лютеранского духовенства, врачей и инженеров — профессий, требовавших университетского образования, которое давали немецкие университеты.

Интересная деталь: в некоторых вариантах написания (Geihwald, Geihvald) второй корень могли путать с «Feld» — «поле», и фамилию записывали как Гейхфельд. Но это редкая ошибка, не ставшая нормой. Сравните с однокоренной фамилией Гейхман: там основа «mann» — «человек», и значение получается «быстрый человек» (возможно, гонец или скороход). Гейхвальд же скорее указывает на административную или властную характеристику — «стремительный правитель», хотя не исключено, что это было прозвище лесничего или охотника, славившегося скоростью.

В дореволюционных адрес-календарях и списках дворянства Гейхвальды не выделялись в отдельный столбовой род — фамилия оставалась на уровне личного прозвища, перешедшего в наследственное. После 1917 года часть носителей эмигрировала, часть ассимилировалась, поэтому сегодня Гейхвальд — редкая фамилия, встречающаяся в основном в крупных городах России и Германии.