Фамилия Гихаренко — характерный пример восточноукраинской модели фамилий на -енко. В этой модели суффикс -енко, который в XVI–XVII веках был уменьшительным, а затем закрепился как патронимический (указание на сына, потомка), соединяется с основой, восходящей к личному имени или прозвищу. В случае с Гихаренко основа — Гихарь.

Самое вероятное объяснение: Гихарь — это форма крестильного имени Григорий. В народной украинской и южнорусской среде имя Григорий давало множество производных: Грицько, Гриша, Гришка. Усечённый вариант Гихарь мог возникнуть в результате упрощения звукосочетания «гр» в «г» и замены суффикса. Подобные фонетические сдвиги часты в диалектной речи: Григорий → Гихарь (ср. также Гриць → Гих, Гиш). Если это так, то фамилия Гихаренко буквально означает «сын Гихаря», то есть потомок человека по имени Григорий.

Менее распространённая, но не исключённая версия — связь с прозвищем Гихарь, образованным от того же корня, что и глагол «гикать» (кричать, издавать резкие звуки). В таком случае прозвище могли дать крикливому человеку или тому, кто работал с лошадьми (гиканье — традиционный способ понукать коней). Однако эта версия слабее, так как прозвища с суффиксом -арь обычно обозначают деятеля (гончар, писарь), а «гикать» не даёт устойчивого названия профессии.

Фамилия Гихаренко — редкая. Она почти не встречается за пределами Украины и юга России. По данным современных справочников, её носители сосредоточены в основном в Харьковской, Полтавской и Сумской областях. Это косвенно подтверждает украинское происхождение: именно на Левобережье и Слобожанщине фамилии на -енко в XVII–XVIII веках стали массовым явлением у казаков и крестьян. Сословная принадлежность первых Гихаренко, скорее всего, была мещанской или казацкой — дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и других родословных списках не значится.

Интересная особенность: фамилия Гихаренко не имеет вариантов с другими суффиксами (Гихарев, Гихарский) в той же местности. Это говорит о том, что она сложилась в среде, где модель на -енко была доминирующей и вытеснила другие способы образования фамилий от той же основы.