Фамилия Гимельшпах — редкий пример фамилии-«конструктора», собранной из двух немецких корней. Она не славянская и не еврейская в привычном смысле, а чисто немецкая по происхождению, хотя в России её могли носить и немецкие колонисты, и евреи-ашкеназы, перенявшие немецкую модель фамилии.

Разбираем на части: первая основа «Гимель» (Gimmel) — это не имя, а старая немецкая форма слова «ячмень» (современное Gerste). Вторая часть «шпах» (Spach) — диалектное или устаревшее обозначение «дятел». Исходное прозвище Gimmelspach, вероятно, относилось к человеку, который долбит одно и то же, как дятел, или к тому, кто напоминает эту птицу внешне или повадками. Вторая версия, менее поэтичная: «шпах» могло быть вариантом слова «Speck» (сало, шпик), и тогда прозвище означало бы «ячменное сало» — возможно, насмешливое имя для торговца или крестьянина, чей товар или хозяйство ассоциировались с ячменём и салом.

Модель образования типична для немецких фамилий: два существительных срослись в одно слово без суффикса. Суффиксальный аппарат отсутствует, потому что фамилия — это застывшее прозвище, а не производное от имени. В немецкой ономастике такие «говорящие» фамилии часто возникали в среде ремесленников и крестьян юго-западных земель (Бавария, Швабия, Эльзас), где диалекты сохраняли архаичные формы.

В России фамилия Гимельшпах встречается крайне редко. Основной ареал — Поволжье и южные регионы, куда в XVIII–XIX веках приглашали немецких колонистов. Если предки носили эту фамилию, они почти наверняка были выходцами из немецких поселений, занимались сельским хозяйством или ремеслом. Среди еврейского населения фамилия могла появиться позже, в XIX веке, когда империя обязала евреев брать фамилии — тогда часто выбирали немецкие слова или прозвища, не вникая в их буквальный смысл.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Гимель, Гимельман, Шпах, Шпахт — показывает, что носители Гимельшпах происходят из узкой группы, где прозвище не сократили до одного корня, а сохранили целиком. Это делает фамилию редкой и географически привязанной: вряд ли её обладатели были рассеяны по всей Германии, скорее — выходцы из одной местности, где дятел и ячмень были частью быта и языка.