Фамилия Гнелыця — редкий и выразительный пример того, как украинская диалектная фонетика закрепилась в наследственном именовании. Её основа — слово «гнiла» (гниль, нечто прелое) или, что вероятнее, «гнiлий» (гнилой, трухлявый). Суффикс «-ця» в украинских фамилиях — уменьшительно-ласкательный, но с оттенком прозвища: так могли назвать человека с вялым, болезненным видом, медлительного или того, кто жил в сырой, подгнившей избе. Вторая версия — прозвище дали крестьянину, который занимался переработкой гнилой древесины или торговал трухлявым лесом, но это маловероятно: такое ремесло не было востребовано.

Словообразовательный разбор показывает, что фамилия не патронимическая (не от имени отца), а чисто прозвищная. Формант «-ця» характерен для Западной Украины, особенно для Волыни, Подолья и Галичины. Там же встречаются родственные фамилии Гнилий, Гниленко, Гнилецкий. Написание «Гнелыця» (через «е», а не «и») — скорее всего, результат местного произношения: в некоторых говорах «и» перед «л» редуцируется в «е», или это запись по польской орфографии, где «e» читается как «и» (rzeczpospolita писалась через «e», но звучала как «и»). В метриках XIX века такую фамилию могли записать и как «Гнилыця», и как «Гнелыця».

Социально носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами — дворянские роды с такой основой не фиксируются. Географически фамилия почти не выходит за пределы Украины; в России она отсутствует в массовых списках. Если искать корни, стоит обратить внимание на сёла бывшей Волынской губернии — там фамилии с суффиксом «-ця» были особенно распространены.

Единственное, что можно сказать с уверенностью: основа фамилии не связана с пчёлами (укр. «бджола») — это ложная ассоциация. Перед нами не «пчелиная», а «гнилостная» этимология, и именно эта неожиданная сторона делает фамилию запоминающейся: то, что на слух кажется нежным (суффикс «-ця»), на деле отсылает к чему-то нездоровому или старому.