Фамилия Гнилецкий заставляет остановиться: что за корень, откуда такая неблагозвучная основа? Вопреки первому впечатлению, ничего оскорбительного или насмешливого в ней нет. Это типичная фамилия польско-украинского происхождения, образованная по модели с суффиксом -цк(ий). Модель эта аристократическая: в Речи Посполитой суффикс -ский/-цкий указывал на принадлежность к шляхте и часто привязывал человека к названию поместья или местечка. Поэтому Гнилецкий — это, скорее всего, «тот, кто из Гнильца» или «из Гнилой».

Корень «гнил-» в географических названиях Восточной Европы встречается часто и не несёт того негативного оттенка, что в русском языке. «Гнилая» вода, «гнилой» берег, «гнилец» — так называли болотистую, топкую местность, старицу реки или озеро с застойной, рыжей водой. В Польше и на Западной Украине есть несколько сёл и урочищ с названиями Гнилец, Гнильце, Гнилички. Житель такого села получал прозвище Гнилецкий — по месту жительства. В России эта фамилия встречается редко, но если и появляется, то почти всегда в западных областях (Брянская, Смоленская, Псковская), куда переселялись выходцы из Беларуси и Украины.

Интересно, что фамилия сохранила именно польский суффикс -цкий, а не русский -ов или -ин. Это говорит о том, что предок носителя был либо мелким шляхтичем, либо крестьянином, записанным под панской фамилией по названию имения. Второй вариант: в некоторых говорах «гнилец» — это не местность, а название растения (поганка, гнилой гриб) или даже прозвище неопрятного человека. Но для фамилии с суффиксом -цкий «топонимическая» версия убедительнее: прозвища от личных качеств редко оформлялись этим суффиксом, а вот названия по месту — постоянно.

Спорных версий тут немного. Иногда Гнилецких путают с Гниловскими или Гнилозубовыми, но это разные корни. В словарях Б. Унбегауна фамилия не упоминается как массовая, но её структура полностью соответствует описанным им моделям польских фамилий на -цкий. Если ваш предок — Гнилецкий, скорее всего, его семья жила на болотистой земле или в селе с таким названием, и фамилия просто сообщает нам об этом, без всякой оценки.