Фамилия Гниловченко — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешнему виду или черте характера, закрепилось в официальном родовом имени. Перед нами украинская фамилия, образованная по продуктивной в южнорусских и малороссийских землях модели: корень + суффикс -к(о) + фамильный суффикс -енко. Буквально: «сын Гниловка» или «потомок того, кого прозвали Гниловко».

Разберём основу. «Гнилой» в народной речи имело не только прямое значение (испорченный, подгнивший), но и переносное — хилый, болезненный, слабосильный человек. Прозвище Гнилой или Гниловко мог получить тот, кто часто болел, имел бледный вид или казался окружающим «гнилым» нутром — вялым, ненадёжным. Реже основой могло стать указание на место жительства: «гнилое место» — болотистая, топкая низина, где вода застаивается. Такие прозвища давали жителям сырых оврагов или берегов заросших речушек.

Суффикс -енко — типичный для восточной Украины и юга России, где он вытеснил великорусские -ов и -ин. В XVII–XVIII веках именно так оформляли фамилии казаки и крестьяне Левобережья Днепра, Слобожанщины и Кубани. Гниловченко — фамилия недворянская, мещанская или крестьянская; её носители вряд ли принадлежали к высшим сословиям, а скорее были ремесленниками, казаками или вольными хлеборобами.

Интересная деталь: в русском языке фамилия с таким корнем могла бы звучать как Гнилов или Гниловский, но украинский суффикс -енко и уменьшительная основа на -ко («Гниловко») выдают южное происхождение. При этом в самой Украине фамилия встречается не повсеместно: основные очаги — Полтавская, Черкасская и Кировоградская области, откуда в XIX веке носители мигрировали на Кубань и Дон.

Спорных версий немного. Иногда корень «гнил-» пытаются связать с диалектным «гниль» в значении «ленивый, медлительный» — это правдоподобно, но не отменяет главного: прозвище было нелестным. В любом случае, Гниловченко — фамилия, которая прямо говорит о том, как прозвали предка: по внешнему виду, здоровью или характеру, а суффикс -енко надёжно привязал её к украинской традиции именования.