Фамилия Гнитула — нечастая и звучит не по-русски. Её основа сразу отсылает к украинскому или белорусскому языку: слово «гнити» означает «гнить», а суффикс -ул(а) типичен для юго-западных говоров. В русской ономастике такой суффикс почти не встречается, зато в украинском он образует прозвища от глаголов — например, «крикун» превращается в «Крикула», «гризти» в «Гризула». По той же модели из «гнити» получилось «Гнитула» — человек, который гниёт, то есть либо болезненный, вялый, либо, в переносном смысле, ненадёжный, «гнилой» по характеру.

Вторая версия, менее вероятная, выводит фамилию из польского gnituła — «гниль» или «гнилое место». Если предки жили на западе Беларуси или в Подляшье, где польское влияние было сильным, такое прозвище могло закрепиться за хозяином подгнившего дома, амбара или за тем, кто торговал порченым товаром. Но глагольная модель (гнити + -ул) остаётся основной: в украинских и белорусских фамилиях она продуктивна, а польская лексика с этим корнем редка.

Географически фамилия тяготеет к Поднепровью и Полесью. Встречается в Черкасской, Киевской, Житомирской областях, а также на юге Беларуси — в Гомельской и Брестской. В России Гнитула почти не бытует, кроме переселенческих сёл на Кубани и в Сибири, куда украинцы переезжали в XIX — начале XX века. Сословного барьера у фамилии не было: прозвище могли дать и крестьянину, и казаку, и мещанину, — важно лишь, что оно закрепилось в устной речи до введения обязательных паспортов.

В написании путаницы почти нет: фамилия пишется через «и», а не через «ы», и окончание -а указывает на женский род в украинской традиции (Гнитула — он и она). В русских документах её могли склонять по-разному, но исходная форма остаётся неизменной.