Фамилия Гнивуш звучит редко и даже резко — и это не случайно. Её основа прямо указывает на характер или род занятий первого носителя. Самая вероятная версия ведёт к украинскому глаголу «гнiвити», то есть «сердить, выводить из себя». Гнивушем в таком случае называли человека вспыльчивого, раздражительного, с которым лучше не спорить по пустякам. Суффикс -уш в украинской и западнорусской традиции часто добавляли к глагольным основам, создавая прозвища по действию или свойству: например, «крикуш» (крикун) или «плакуш» (плакса). Гнивуш стоит в том же ряду — прозвище, данное за нрав.

Есть и другая, менее очевидная, но тоже возможная версия. Слово «гнивуш» могли связывать с прилагательным «гнилой» — разрушенный, попорченный гниением. В этом случае прозвище могло относиться к старьевщику, человеку, который имел дело с ветошью, гнилыми досками или испорченным товаром. Однако такая трактовка менее убедительна: фонетически «гнивуш» дальше от «гнилой», чем от «гнiвити», и в говорах не зафиксировано прямого перехода «гнилой» в «гнивуш». Скорее всего, это народное переосмысление более древней и точной основы.

Сама фамилия — типично украинская или западнорусская по модели: основа + суффикс -уш. В русской ономастике такая модель встречается реже, чем в украинской или польской, что сужает географию фамилии. Вероятнее всего, Гнивуши происходят из регионов, где был силён украинский или белорусский языковой слой: Черниговщина, Волынь, Подолье, а также приграничные районы современной России (Брянская, Курская области). В официальных документах фамилия могла закрепиться не раньше XVII–XVIII веков, когда прозвища на -уш начали фиксироваться в реестрах казаков и мещан.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась редкой. Это означает, что у неё, скорее всего, один или два очага происхождения, а не разрозненные носители по всей стране. Сословно предки Гнивушей могли быть как крестьянами, так и казаками — прозвище по характеру не привязывало к определённому роду занятий.