Фамилия Головьяник — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание необычным суффиксом. В русских фамилиях чаще встречаются окончания -ов, -ин, -ский, но здесь мы видим -яник, что сразу наводит на мысль о западнорусском или украинском происхождении. И действительно, основа фамилии — «голов» (от слова «голова»), а суффикс -яник, характерный для украинских и белорусских фамилий, указывает на принадлежность или отношение к чему-то.

Самая прямая версия: прозвище Головьян дали человеку с крупной, заметной головой. В среде крестьян и ремесленников такие прозвища давали без обидного оттенка — просто за яркую внешнюю черту. Суффикс -ик в украинском языке часто превращает прозвище в фамилию: Головьян + ик = Головьяник, то есть «сын или потомок Головьяна». Модель образования простая и прозрачная: от прозвища через патронимический суффикс.

Есть и менее очевидная, но правдоподобная версия. В украинских говорах «голов’я» могло означать не только голову, но и головню — тлеющее полено, головешку. Прозвище Головьяник могло достаться человеку с чёрными как уголь волосами, либо тому, кто работал с огнём, например, кузнецу или угольщику. Эта версия объясняет необычную форму слова, но уступает первой по вероятности, так как прозвища по внешности встречались гораздо чаще.

Географически фамилия Головьяник — отчётливый маркер запада. Она встречается в основном на Украине (особенно в Черниговской и Сумской областях) и в приграничных районах Беларуси и России (Брянская, Смоленская области). В центральной России и на севере она почти не бытует — там её вытеснили более привычные Головин, Головлёв.

Сословно предки Головьяников, скорее всего, были крестьянами или казаками. В документах XVIII–XIX веков эта фамилия нередко встречается среди реестров казаков Гетманщины и Слобожанщины. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это чисто народная, «прозвищная» фамилия, которая никогда не поднималась выше мещанского или крестьянского сословия.

В написании фамилии возможны варианты: Головьяник, Головяник, изредка Головьянник. Двойное «н» — скорее всего, ошибка переписчика, так как суффикс -яник обычно пишется с одной «н». В дореволюционных метрических книгах встречаются оба варианта, что говорит о нестабильности письменной нормы в XIX веке.