Фамилия Горлинский — типичный пример того, как прозвище, данное человеку, превратилось в родовое имя. В её основе лежит прозвище Горлий, и здесь начинается самое интересное: у этого прозвища как минимум три разных объяснения, и каждое по-своему убедительно.

Самое прямое объяснение — от слова «горло». Так могли прозвать крикливого, горластого человека или того, кто любил много есть и пить. Вторая версия — от названия птицы горлицы. В народной традиции горлица символизировала кротость, верность и душевную чистоту, так что прозвище Горлий могло указывать на спокойный и мирный нрав человека. Есть и третья, менее очевидная версия: в псковских говорах «горлинкой» называли горловую чахотку. По старому суеверию, чтобы уберечь ребёнка от болезни, ему могли дать «охранительное» имя Горлий — в надежде, что оно отведёт беду.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Горл- добавили суффикс -ин- (указывающий на принадлежность: «сын Горлия»), а затем оформили окончание -ский, которое в польской и западнорусской традиции часто носили дворянские роды. Действительно, род Горлинских упоминается в «Списке дворян Волынской губернии» (Житомир, 1906). Это не значит, что все носители фамилии — дворяне, но указывает на то, что часть рода закрепилась в шляхетском сословии на территории современной Украины.

Несмотря на дворянский суффикс, фамилия нередко встречалась и среди крестьян, и среди мещан. Географически она тяготеет к западным и юго-западным регионам бывшей Российской империи — Волыни, Подолью, Белоруссии. Точное время возникновения назвать сложно: фамилии на -ский активно формировались в XVI–XVII веках, но процесс растянулся на столетия.