Фамилия Говгаленко — редкий пример того, как этническое прозвище превратилось в наследственное имя с помощью украинского патронимического суффикса. В основе фамилии лежит прозвище Говгаль, которое, скорее всего, восходит к самоназванию ингушей — «ГIалгIай» (произносится как «галгай»). Так на южнорусских и украинских территориях могли называть человека ингушского происхождения или того, кто долго жил среди ингушей.

Фонетические изменения в слове типичны для украинского языка. Чередование «л» и «в» встречается во многих словах: «долган» становилось «довган», «толкач» — «товкач». Замена «а» на «о» в первом слоге («галгай» → «говгаль») объясняется влиянием окающих говоров, которые были распространены среди переселенцев на юг России и Украины.

Суффикс «-енко» — один из самых распространённых в украинской ономастике. Первоначально он означал «маленький», «сын» или «потомок». Таким образом, Говгаленко — это буквально «сын Говгаля». Такая модель фамилий массово закрепилась в Поднепровье и на Левобережной Украине в XVI–XVII веках, сначала среди казаков и мещан, а затем и среди крестьян.

Сам прозвищный антропоним «Говгаль» со временем полностью вытеснил исходное имя носителя в быту и документах. Судя по корню, предок носителей фамилии имел прямое отношение к Северному Кавказу: либо был ингушем по рождению, либо поддерживал с этим народом тесные связи — торговые, военные или родственные. В казачьей среде, где бок о бок жили люди разных национальностей, такие прозвища давали без пренебрежения, скорее как метку происхождения или места.

Фамилия Говгаленко остаётся локальной и нечастотной. Её носители сегодня встречаются в основном на юге России и в восточных областях Украины — там, где исторически пересекались украинские, русские и кавказские культурные потоки.