Фамилия Говкановивов — один из тех редких случаев, когда написание подсказывает разгадку быстрее, чем произношение. Двойное «в» в конце (Говкановивов) сразу бросается в глаза и выдает модель образования. Перед нами не простая патронимическая фамилия на -ов, а вторичная: она произошла от другой фамилии или прозвища, которое уже имело суффикс притяжательности.

В основе лежит имя или прозвище Говкан. Это, скорее всего, звукоподражательное прозвище от глагола «говкать» — в русских говорах так называли резкий, отрывистый лай собак, а переносно — человека с грубым, лающим голосом или сварливого, бранчливого. В ономастике такие прозвища по голосу или манере речи не редкость: вспомните фамилии Говоров, Говорков, Лаев. Но Говкан — форма более редкая, с суффиксом -ан, который в русских прозвищах часто имел пренебрежительный или увеличительный оттенок (ср. Болван, Гулян, Долган). Таким образом, Говкан — это «тот, кто громко и неприятно лает» или «крикун».

Далее вступает в силу первая ступень: от прозвища Говкан образовали фамилию Говканов (чей? — сын Говкана). Но на этом история не закончилась. В какой-то момент, вероятно при переписи населения или в результате канцелярской ошибки, к уже готовой фамилии «прирос» еще один патронимический суффикс -ов. Так Говканов превратился в Говкановивов. Двойное окончание — верный признак того, что фамилия формировалась в среде, где фамилии еще не устоялись, и их могли записывать «на слух» или с повторением патронимической модели. Иногда так закреплялись прозвища целых семей: сначала одного человека звали Говкан, его детей — Говкановы, а внуков уже могли величать Говкановивовы, чтобы подчеркнуть принадлежность к более дальнему предку.

География фамилии, скорее всего, связана с северными или центральными русскими говорами, где слово «говкать» было распространено. В украинском и белорусском языках есть похожий корень «гавкати» (лаять), но написание через «о» в первом слоге указывает именно на русскую акающую или окающую основу. Сословная принадлежность носителей, вероятно, крестьянская или мещанская: сложные, громоздкие фамилии с повторными суффиксами чаще встречались в среде, где фамилии давались не дворянскими родами, а складывались стихийно.

Необычное написание «Говкановивов» (с буквой «и» в середине вместо ожидаемой «е») может быть следствием местного произношения или ошибки писаря. Если бы фамилия образовывалась по классическому правилу, она выглядела бы как Говкановев. Но именно этот «неправильный» вариант и делает фамилию уникальной — она сохранила в себе след живой речи и канцелярской случайности.