Фамилия Грбая — одна из тех, что сразу выдают своё происхождение, стоит лишь произнести её вслух. Основа здесь прозрачна: слово «горб» и прилагательное «горбатый». Однако написание через «р» без последующей гласной — Грбая, а не Горбатая — указывает на украинские или белорусские корни. В этих языках, а также в южнорусских говорах, было распространено редуцированное произношение: «грбатый» вместо полного «горбатый». Фамилия закрепилась в той форме, в какой её слышали и записывали.

По словообразовательной модели это типичная фамилия-прилагательное в женском роде. Мужской вариант, соответственно, — Грбый, но встречается он реже. Такие формы характерны для украинской и польской традиции, где фамилии на -ый/-ая нередко указывали на прямое прозвище: Грбая — та, что имеет горб. В русской традиции чаще образовывали фамилии через суффиксы: Горбатов, Горбачёв, Горбун. Отсутствие суффикса делает Грбую более архаичной и регионально окрашенной.

Прозвище «Грбая» вряд ли было нейтральным. В крестьянской среде физический недостаток становился устойчивым именованием, которое переходило детям и внукам. Однако не стоит думать, что все носители фамилии обязательно имели предка с горбом. Иногда прозвище давали по внешнему сходству — сгорбленной осанке, манере ходить, даже по профессии, связанной с ношей тяжестей. В некоторых говорах «горбатый» могло означать «сутулый» или «согнутый работой».

Географически фамилия Грбая тяготеет к западным областям Украины и Беларуси, а также к пограничным регионам России — Брянщине, Смоленщине. Встречается и у потомков переселенцев из этих земель. В польском языке есть схожая фамилия Garbaty, но форма Garbata встречается реже. Украинский вариант — Горбата, но через «о», а Грбая — именно с редукцией, что говорит о живом народном произношении, а не о книжной записи.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее локализовать происхождение. Если Горбатовы — это типично русская фамилия центральных губерний, Горбачёвы — от прозвища «горбач», то Грбая стоит особняком. Она несёт в себе черту диалекта и, возможно, более древнюю фиксацию, когда прозвище записывали на слух, не подгоняя под литературную норму. Это делает фамилию не просто указанием на внешность, а маленьким лингвистическим маркером, указывающим на конкретную языковую среду.