Фамилия Грлев — редкая и на первый взгляд загадочная. Её происхождение проще всего понять, если отбросить современное звучание и посмотреть на словообразовательную модель. Суффикс -ев указывает на принадлежность (чей? — Грлев), то есть в основе лежит некое личное имя или прозвище Грль. Но что это могло быть?

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «грль» или «грёл». В южнорусских и украинских говорах так могли называть глухого, тугодума или, наоборот, ворчуна, человека с грубым голосом. В этом случае прозвище Грль получил человек с соответствующей манерой речи или поведения. Отчество от этого прозвища и закрепилось в форме Грлев.

Менее вероятна, но возможна связь с искажённым крестильным именем. В старину имена вроде Григорий или Гурий в просторечии могли сокращаться до Гря, Груня, но форма Грль для них нехарактерна. Если бы исходным было имя Григорий, логичнее ожидать фамилию Грилев или Грилёв. Поэтому речевая, прозвищная версия остаётся основной.

Географически фамилия встречается крайне редко, единичные случаи зафиксированы в Курской и Воронежской областях, а также на юге Украины. Это подтверждает её диалектное, локальное происхождение — носители фамилии, скорее всего, потомки крестьян или однодворцев из чернозёмной полосы.

Интересно, что фамилия Грлев стоит особняком среди однокоренных. В русских фамилиях есть Грилев (от Григорий), есть Грулёв (от груль — голубь), но Грлев не вписывается в эти ряды. Его корень — короткий, звонкий, «р» под ударением — создаёт ощущение резкого, отрывистого прозвища, что косвенно подтверждает версию о ворчливом или глуховатом предке.