Фамилия Гулнченко — один из тех случаев, когда написание обманчиво, а корень неочевиден. На первый взгляд она кажется производной от «гул» или «гуль», но украинский суффикс -енко (означающий «сын» или «потомок») указывает на то, что в основе лежало прозвище или имя, которое в современном языке почти исчезло. Скорее всего, исходная форма — не Гулка и не Гулко, а Гуля или Гулько, от которых через патронимическую модель и образовалась фамилия.

Самый вероятный источник — прозвище Гуля, Гулька. В южнорусских и украинских говорах «гуля» означало голубя или горлицу, а также было ласковым обращением к ребёнку или женщине. В таком случае Гулнченко — это «сын Гули», то есть потомок человека, которого в округе звали ласково или в насмешку «голубком». Менее распространённая версия связывает основу с глаголом «гулять» — тогда прозвище могли дать любителю праздного времяпрепровождения, но это уже реже и менее надёжно.

Обратите внимание на редкий суффиксальный переход: от основы Гул- к Гулнченко. Обычно украинские фамилии на -енко образуются от форм на -о, -а или согласный: Гулько → Гульченко, Гуля → Гуленко. Здесь же возникла вставная -н-, что характерно для диалектных вариантов или для фамилий, записанных на слух с искажением. Возможно, в документах XIX века зафиксировали Гульченко, а потом, при переписи, буква «н» закрепилась из-за произношения.

Географически фамилия Гулнченко редкая, встречается в основном на востоке Украины и в приграничных областях России. Это говорит о том, что носители могли происходить из крестьянской или казачьей среды, где патронимическая модель на -енко была основной. Сословной элиты за этой фамилией не прослеживается — скорее всего, предки были простыми людьми, получившими фамилию по прозвищу отца или деда.

Сравните с однокоренными фамилиями: Гуленко, Гульченко, Гуляев. Разница в суффиксах показывает, как в одном регионе одно и то же прозвище обрастало разными патронимическими окончаниями. Гулнченко — самый редкий и морфологически нестандартный вариант, что делает его особенно интересным для этимолога.