Фамилия Гушулей — одна из тех, что сбивает с толку при первом взгляде: непривычное сочетание звуков, неочевидный корень. Чтобы понять её происхождение, стоит начать не с корня, а с суффикса. Окончание -ей в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на украинское или белорусское влияние. В восточнославянской ономастике суффикс -ей (как в фамилиях Гузей, Шеремей) часто оформлял прозвища, образованные от глаголов или диалектных слов. Таким образом, Гушулей — это типичное «прозвищное» образование, которое закрепилось за родоначальником.

Самая вероятная версия связывает основу «гушул» с диалектным глаголом «гущулить» или «гушулить». В южнорусских и украинских говорах это слово означало «мять, комкать, тискать», а в переносном смысле — «делать что-то небрежно, торопливо». Прозвище Гушулей могли дать человеку неуклюжему, который всё делал кое-как, или, наоборот, тому, кто постоянно что-то перебирал, мял в руках. Альтернативная, но менее правдоподобная версия возводит фамилию к молдавскому или румынскому слову «gușă» (зоб, горло) — тогда Гушулей мог быть человеком с заметной особенностью внешности. Однако географическая привязка фамилии к Украине и югу России делает первую версию убедительнее.

Судя по распространённости, фамилия Гушулей не относится к массовым. Встречается она в основном на западе Украины (особенно в Черновицкой и Ивано-Франковской областях) и среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. Это говорит о том, что фамилия сформировалась в среде крестьян или мещан, а не дворянства — характерный признак для прозвищной модели на -ей. Сословной привязки нет: Гушулеи не значились в родословных книгах, а фиксировались в метрических книгах и ревизских сказках как обычные сельские жители.

Интересная деталь: в некоторых документах XIX века встречается вариант написания «Гушуляй» — с ударением на последний слог. Это подтверждает, что фамилия долго не имела строгой орфографической нормы, а записывалась на слух. Сегодня правильным считается именно «Гушулей», но в устной речи ударение может падать как на второй, так и на третий слог — обе формы допустимы, хотя первая (на «у») исторически точнее.