Фамилия Гвилава — одна из тех, что сразу указывает на географию и национальные корни. Это грузинская фамилия, и её происхождение напрямую связано с мегрельским языком и регионом Западной Грузии (Самегрело). Основа фамилии — слово «гвила», что в переводе с мегрельского означает «волк». Суффикс «-ава» — типичный для западногрузинских фамилий патронимический показатель, указывающий на принадлежность к роду (аналог русского «-ов»). Таким образом, Гвилава буквально значит «принадлежащий волку» или «из рода волка».

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна, но интересна тем, что в отличие от многих русских фамилий, образованных от прозвищ по животным (Волков, Лисов), грузинская версия сохраняет архаичный суффикс принадлежности, а не просто указывает на владельца. Волк в мегрельской и грузинской мифологии — тотемное животное, символ силы, смелости и воинской доблести. Поэтому предок, получивший такое прозвище, скорее всего, не был пастухом, потерявшим скот, а отличался храбростью или резкостью характера.

Географически фамилия Гвилава сосредоточена в основном в Мегрелии, особенно в Зугдидском и Чхороцкуйском муниципалитетах. Встречается и в Абхазии, что объясняется историческими миграциями мегрельского населения. В русской среде фамилия стала известна благодаря спорту: наиболее узнаваемый носитель — советский и грузинский футболист, игрок тбилисского «Динамо» Нодар Гвилава. Однако в самой Грузии это не уникальная фамилия, а довольно распространённая, что говорит о древности и разветвлённости рода.

Стоит отметить, что в некоторых источниках можно встретить попытки связать фамилию с тюркским корнем, но это лингвистически слабая версия: мегрельская морфология и ареал бытования не оставляют сомнений в автохтонном происхождении. Фамилия Гвилава — яркий пример того, как один суффикс и одно слово могут рассказать о тотеме, регионе и социальном контексте целой народности.