Фамилия Гюлален — редкая для России и в целом для славянского ареала. Её происхождение почти наверняка лежит за пределами русской ономастики, и разбирать её через привычные суффиксы -ов, -ин или -ский бессмысленно. Основа фамилии — тюркская, скорее всего турецкая или азербайджанская.

Слово «Гюлален» членится на две части: «гюль» (gül) — роза, цветок, и «ален» (alan) — берущий, получающий, владеющий. В тюркских языках «ален» может быть причастием от глагола «алмак» (брать). Таким образом, буквальное значение прозвища или имени, от которого пошла фамилия, — «взявший розу», «обладатель розы» или «розовый». Это типичная для Востока образная конструкция, которая могла быть личным именем (Гюлален) или поэтическим прозвищем. В Турции и Азербайджане такие составные имена с «гюль» распространены: Гюльнара, Гюльбахар, Гюльсум.

Вероятнее всего, фамилия Гюлален — это русифицированная форма тюркского родового имени или прозвища, которое закрепилось за семьей после переселения в Российскую империю. Носители фамилии могли быть выходцами из Турции, Крыма, Закавказья. В русской среде фамилия не склонялась по падежам как типичная русская, а застыла в форме, близкой к исходной. Встречается она в основном на юге России, в Краснодарском крае, Ростовской области, а также среди потомков мухаджиров (переселенцев с Кавказа). Встречаются варианты написания с одной «л» — Гюлален, хотя в тюркском оригинале двойная «л» необязательна.

Других версий, связывающих фамилию, скажем, с финно-угорскими или балтийскими корнями, нет — это был бы чистый домысел. Фамилия остаётся редкой и экзотической для русского уха, но её значение прозрачно для того, кто знаком с тюркской лексикой: роза, красота, цветение.