Фамилия Гжатский — одна из тех, что сразу указывает на географическое происхождение. Её основа — название города Гжатск (с 1968 года — Гагарин) и реки Гжать в Смоленской области. Типичный «географический» суффикс -ск- в сочетании с окончанием -ий образует прилагательное: «тот, кто родом с Гжати или из Гжатска». Такую модель (сравните: Вяземский, Тверской, Ржевский) обычно получали дворяне по названию своих вотчин, а также выходцы из этих мест, переселившиеся в другие губернии и записанные по месту прежнего жительства.

Если копнуть глубже, гидроним Гжать имеет балтийские корни. Лингвисты связывают его с литовским gèžti — «гнить, портиться» или латышским gãze — «топь, болото». Название реки, скорее всего, означало «илистая, топкая». Так что в основе фамилии лежит не просто город, а древняя характеристика речного русла, данная ещё дославянским населением этих мест.

Встречается фамилия в основном в центральных областях России, но не массово. Поскольку Гжатск — город относительно небольшой, а фамилия не получила широкого распространения через крестьян (которым чаще давали фамилии по отцу или прозвищу), можно предположить, что большинство носителей — потомки либо служилых людей, либо купцов и мещан, переехавших из Гжатского уезда. Дворянский род Гжатских действительно существовал и был внесён в родословные книги, но его представители не стали широко известны.

Любопытная деталь: фамилия пишется через «Г», хотя местное население в бытовой речи могло произносить её мягче — «Жацкий» или «Жатский» (на смоленский манер). Но литературная норма закрепила полную форму с корнем «Гжат-». Таким образом, Гжатский — это не прозвище и не ремесло, а чёткий маркер «малой родины» предков, уходящий корнями в смоленские земли и древнюю балтийскую гидронимию.