Фамилия Иерархов — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище, не ремесло, не имя предка, а церковный чин. Слово «иерарх» (от греческого «священноначальник») обозначает высшее духовное лицо — епископа, архиепископа, митрополита или патриарха. Фамилия образована по стандартной русской модели притяжательного прилагательного: Иерарх + суффикс -ов, что буквально значит «сын иерарха» или «принадлежащий иерарху».

Сразу оговоримся: маловероятно, что предок сам был иерархом. Церковные сановники, как правило, были монахами и давали обет безбрачия, поэтому прямых наследников у них не было. Скорее всего, Иерарховыми называли детей или потомков человека, который служил при епископе или архиерее — например, был его келейником, служкой, псаломщиком или управляющим хозяйством. В народе таких людей могли прозвать «иерархов человек», а затем прозвище закрепилось за всей семьёй.

Вторая, менее распространённая версия — фамилия могла возникнуть в семинарской среде. В духовных училищах XVIII–XIX веков ученикам нередко давали «говорящие» фамилии, образованные от церковных терминов или названий праздников. Иерархов мог получить семинарист с характером властным или склонным к наставничеству — в шутку или как намёк на будущее служение. Однако эта версия слабее: семинарские фамилии чаще оканчивались на -ский (Троицкий, Успенский) и реже на -ов.

Географически фамилия встречается точечно, преимущественно в центральных и южных губерниях России, где было сильное влияние церковной администрации. В дореволюционных метрических книгах Иерарховы изредка фиксируются среди духовенства, а также среди крестьян и мещан, что подтверждает: носители фамилии не обязательно сами были священниками, но имели отношение к церковной среде.

В написании фамилия устойчива — вариант «Иерархов» без альтернатив. Ударение, как и в исходном слове, падает на второй слог: Иерáрхов. Это одна из тех фамилий, которые сразу выдают происхождение, но не раскрывают точного социального статуса предка — он мог быть как сыном дьячка, так и внуком крестьянина, работавшего на архиерейском подворье.