Фамилия Иесалниекс — почти стопроцентный маркер латышского происхождения. Она образована по продуктивной для латышского языка модели с суффиксом -nieks, который обозначает человека по его занятию, месту жительства или характерному признаку. В русском языке окончание -с появилось при передаче латышского -s (мужского рода) в именительном падеже.

Основа фамилии — слово «иесалс» (iesals), что по-латышски значит «солод». Солод — это пророщенное, высушенное и размолотое зерно, основа для пивоварения и приготовления кваса. Соответственно, Иесалниекс — это «солодовник», то есть человек, который занимался производством солода. В доиндустриальной Латвии это была узкая, но востребованная специальность: без солода не сваришь пиво, а пиво в крестьянском быту было и повседневным напитком, и ритуальным угощением.

Модель «основа + -nieks» в латышских фамилиях встречается часто: ср. Межниекс (от mežs — лес), Калниекс (no kalns — гора), Дзирниекс (от dzirnavas — мельница). Иесалниекс стоит в этом ряду, но с более редкой и конкретной профессиональной привязкой. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые зачастую застывали в форме притяжательного прилагательного, латышские фамилии на -nieks прямо называют род занятий первого носителя.

Географически фамилия сосредоточена в Латвии, особенно в исторических регионах Земгале и Видземе. В России и других странах бывшего СССР она встречается редко и почти всегда указывает на латышские корни семьи, часто — на потомков латышских переселенцев или репрессированных в советское время.

Версия о том, что фамилия может быть связана с именем Исайя или другим библейским именем, маловероятна. Фонетическое сходство случайно: латышское iesāls не имеет отношения к древнееврейским именам. Семантика солода надёжна и прозрачна, поэтому альтернативные гипотезы излишни.