Фамилия Ихлеф — редкая для России и, скорее всего, нерусская по происхождению. В русском языке она не подчиняется стандартным моделям словообразования (нет суффиксов -ов, -ин, -ский), поэтому её корни нужно искать за пределами восточнославянской ономастики.

Наиболее вероятная версия — немецкое или еврейское (ашкеназское) происхождение. В немецком языке существует фамилия Ihl(e)ff, которая может быть вариантом написания топонимической фамилии Ihlow (от названия местности в земле Бранденбург или Нижняя Саксония). Другой вариант: основа «Ihl» восходит к средневерхненемецкому «il» — пиявка. В таком случае прозвище могло относиться к знахарю, занимавшемуся кровопусканием (пиявки использовались в медицине), или к человеку с неприятной, «прилипчивой» натурой. В еврейской среде фамилия могла быть искусственной, образованной от аббревиатуры или искажённого немецкого слова при обязательной паспортизации в XIX веке.

Третий, менее очевидный вариант — арабское происхождение. В арабском языке есть корень «х-л-ф» (خلف), означающий «следовать за кем-то», «замещать», «оставлять потомство». Имя Халиф (халиф) широко известно. Фамилия Ихлеф может быть вариантом передачи арабского «Ихлаф» — отглагольной формы со значением «замена», «преемственность». Однако такое написание нехарактерно для тюркских народов, у которых эта фамилия могла бы закрепиться, поэтому версия остаётся спорной.

В русском контексте фамилия Ихлеф практически не встречается в исторических документах и переписях. Она могла появиться у потомков немецких колонистов Поволжья или у еврейских переселенцев, чья фамилия при записи в советских паспортах получила огласовку на русский манер (без редукции окончания). Географически носители чаще всего фиксируются в крупных городах (Москва, Санкт-Петербург) и на юге России.

Точных сведений о дворянском или крестьянском происхождении нет. Скорее всего, предки носителя фамилии — ремесленники, торговцы или медики (если верна «пиявочная» версия). Учитывая редкость, каждый носитель фамилии Ихлеф может быть связан с одной из немногочисленных семей, сохранивших уникальное родовое имя.