Фамилия Илейчев — один из тех случаев, когда внешне простая форма скрывает неочевидную основу. На первый взгляд она похожа на отчества от имени Илья (через форму Илейка), но здесь работает другой суффикс. В фамилии Илейчев выделяется суффикс -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. А вот основа — Илейч — это не полное имя, а краткая обиходная форма от имени Илья. В русских говорах имя Илья нередко произносили и писали как «Илей», отсюда и уменьшительно-ласкательные варианты: Илейка, Илейша и, наконец, Илейч. Суффикс -ич в данном случае не отчество (как в сербских или польских фамилиях), а типичный русский прозвищный или патронимический формант, который в XVI–XVII веках активно использовался в северных и центральных областях России для образования фамилий из усечённых имён. Так Илейч — это «маленький Илья», а Илейчев — «сын Илейча», то есть потомок человека, которого в быту звали именно так.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем в Казанском и Свияжском уездах. Это объяснимо: именно в этих краях была распространена модель образования фамилий на -ичев (ср. Кузьмичев, Лукичев, Фомичев). В отличие от фамилий на -ин (Ильин), которые образовывались напрямую от имени Илья, Илейчев фиксирует более разговорный, «домашний» вариант имени, что указывает на невысокое социальное происхождение носителей — скорее всего, крестьян или ремесленников.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «илей» могло означать не только имя, но и прозвище по внешности или поведению. Например, в архангельских говорах «илей» — это «вялый, медлительный человек», а в рязанских — «плакса». Однако эта версия менее вероятна: прозвище Илей в чистом виде встречается редко, а форма Илейч почти всегда оказывается производной от имени. Тем не менее, если в роду сохранилось предание о «медлительном предке», этот вариант тоже имеет право на существование — ономастика часто допускает двойную мотивировку.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком от более частых Ильин, Ильичев и Ильюшин. Она демонстрирует редкий для русских фамилий путь: имя → уменьшительное с суффиксом -ич → отчество на -ев. Такая цепочка встречается нечасто, и именно это делает Илейчевых заметными в ономастическом ландшафте. Если вы носите эту фамилию, ваш предок почти наверняка жил на востоке европейской России и звался в быту не Ильёй, а именно Илейчем — тепло и по-свойски.