Фамилия Ильцев — один из тех случаев, когда на слух всё кажется простым, а на деле скрывает неочевидный поворот. В ней слышится имя Илья, но суффикс «-ев» здесь обманчив. Если бы фамилия образовалась напрямую от Илья, мы бы получили Ильин. Ильцев же строится по другой модели: от производной формы того же имени.

В основе лежит краткая разговорная форма Ильца или Илец. Так в быту могли называть человека по имени Илья — особенно в северных и центральных русских говорах, где любили усекать имена до лаконичных вариантов: Ванец, Петрец, Ильца. Суффикс «-ев» в фамилии указывает на принадлежность: Ильцев буквально значит «сын Ильцы» или «из рода Ильцы».

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых регионах «ильцом» называли рыбу — мелкую плотву или уклейку. Прозвище Илец мог получить рыбак или человек с узкими, «рыбьими» чертами лица. Однако эта версия уступает первой по распространённости: фамилия Ильцев встречается в основном там, где имя Илья было массовым, а не в рыбацких областях.

Интересная деталь: фамилия Ильцев заметно редче, чем Ильин, но при этом не считается диалектной или инородческой. Она вписана в ту же модель, что и Ванцев, Петровцев, Степанцев — то есть образована от имени с суффиксом «-ец», который в русских фамилиях встречается нечасто. Это делает Ильцевых скорее «штучным» родом, чьи предки выделялись не прозвищем, а формой имени, закрепившейся в документах.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям — тем местам, где в переписях XVII–XVIII веков фиксировали крестьян с уменьшительными именами на «-ца». Социальный состав носителей был преимущественно крестьянским и мещанским, дворянских родов Ильцевых в истории не отмечено.