Фамилия Имерели — один из ярких примеров того, как русская фамилия может быть образована от географического названия, причём не русского, а грузинского. Основа здесь — «Имерети», историческая область в западной Грузии (Имеретия). Формант «-ели» в грузинском языке указывает на принадлежность к местности: имерели значит «житель Имеретии», «имеретинец». В русской среде это прозвище закрепилось за человеком, который либо сам был выходцем из Имеретии, либо имел с ней устойчивую связь — торговал, служил, переселился. Фамилия фиксируется в документах с XIX века, когда в Российской империи активизировались контакты с Закавказьем.

Словообразовательная модель необычна для русской ономастики. В отличие от типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский, здесь суффикс и корень целиком заимствованы из грузинского. Однако фамилия при этом живёт по русским грамматическим законам: склоняется, имеет мужской и женский варианты (Имерели — для обоих полов, но в быту возможны формы Имерелиев, Имерелишвили, хотя последняя — отдельная фамилия). По сути, Имерели — это не переделанное на русский лад прозвище, а калька грузинского этнонима, перенесённая в русскую фамильную систему без изменений.

Спорных версий происхождения практически нет. Корень прозрачен, и альтернативные гипотезы — например, связь с тюркским «имер» (название ремесла) или с греческим «имерос» (желание) — лингвистически слабы и не подтверждаются ни географией распространения фамилии, ни историческими документами. Подавляющее большинство носителей фамилии Имерели в России и странах бывшего СССР — потомки грузинских переселенцев или людей, служивших на Кавказе.

Социальный состав носителей разнороден. Среди Имерели встречались и крестьяне, и купцы, и военные. В метрических книгах XIX века фамилия чаще всего фиксируется в южных губерниях — Ставропольской, Кубанской, а также в Тифлисской. В центральной России она редка. Уникальность фамилии ещё и в том, что она не имеет вариантов с «обрусевшим» окончанием (вроде Имерелиев), что говорит о сохранении исходной формы в речи и письме.