Фамилия Имкелова — редкая и с трудом поддающаяся однозначной этимологии. Её основа «Имкел» не встречается в современных русских именах или прозвищах, что заставляет искать корни за пределами славянского языкового массива. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского или, возможно, финно-угорского происхождения, адаптированная русскими суффиксами.

Словообразовательная модель подсказывает, что фамилия образована от мужского прозвища или имени Имкел (или Имкель) с помощью типичного русского патронимического суффикса -ов (в женском роде -ова). Суффикс указывает на принадлежность: «сын Имкела». Само имя-основа могло быть вариантом тюркского имени Имке — в тюркских языках «имке» может означать «маленький», «младший» (сравните с татарским «имке» — «младшая сестра»). В таком случае Имкел — это уменьшительно-ласкательная форма, означавшая «младшенький», «малыш».

Есть и другая, менее вероятная версия, связывающая фамилию с финно-угорским субстратом. В коми-зырянском языке есть слово «им» — «имя», но образование прозвища от такого корня маловероятно. Более правдоподобно, что Имкел — это искажённое при крещении личное имя, например, Емельян (в просторечии Емеля, Емкель), которое в тюркоязычной среде могло перейти в Имкел.

Географически фамилия тяготеет к регионам Поволжья и Урала, где веками соседствовали русские, татары, башкиры и финно-угорские народы. Предки Имкеловых могли быть крещёными татарами или чувашами, принявшими фамилию по имени отца. Сословно это, скорее всего, были государственные крестьяне или мещане — не дворяне, а люди, чья фамилия закрепилась в документах относительно поздно, в XVIII–XIX веках.

В написании обращает на себя внимание окончание -ова, а не -ева. Это типично для фамилий, образованных от основ на твёрдый согласный (Имкел, а не Имкель). Если бы исходное прозвище было Имкель с мягким «л», мы бы имели форму Имкелева. Эта деталь подтверждает, что основа звучала твёрдо и, скорее всего, была тюркской, где «л» всегда твёрдый.