Фамилия Ирбен — одна из тех, что хранит память о балтийских корнях. Её основа — именование Ирбе, которое восходит к латышскому слову со значением «куропатка». Скорее всего, так прозвали человека, который либо охотился на эту птицу, либо чем-то напоминал её — повадками, голосом или внешностью. Однако есть и другая версия: Ирбе могло быть древним литовским личным именем, хоть и редким.

Но этимология не ограничивается птицей. Фамилия Ирбен может указывать и на место жительства предка. В Курляндской области протекает река Ирбе, которая впадает в Балтийское море. Тот, кто жил в её долине, легко мог получить прозвище по названию реки. Такая модель — называть человека по местности — обычна для прибалтийских фамилий, особенно в среде латышских и литовских крестьян.

Разберём, как строится сама фамилия. Суффикс -ен указывает на принадлежность или происхождение: Ирбен — буквально «сын Ирбе» или «человек из рода Ирбе». Это типичная балтийская патронимическая модель, аналогичная русским фамилиям на -ов/-ев. В русской среде фамилия Ирбен встречается редко и чаще всего у потомков переселенцев из Прибалтики или у людей, чьи предки имели балтийские корни.

Стоит отметить, что в ономастических словарях фамилия Ирбен почти не описана — это нечастый случай, когда приходится опираться на косвенные данные: географию, языковые параллели и историю региона. Поэтому обе версии — «птичья» и «географическая» — имеют равное право на существование, и выбрать одну без дополнительных семейных преданий сложно.