Фамилия Ирпао — редкий случай в русском ономастиконе. По структуре она не вписывается в привычные модели русских фамилий: нет суффиксов -ов, -ин, -ский, -ич. Окончание -о наводит на мысль о заимствовании, причём не из славянских языков, а, скорее всего, из кавказских или тюркских. Вероятнее всего, Ирпао — это русифицированная форма абхазской или осетинской фамилии, где компонент «-па» (или «-пха») означает «сын» или «дитя». В абхазском языке фамилии на «-па» (например, Айба, Лакоба) указывают на принадлежность к роду. Основа «Ир» может восходить к имени собственному или этнониму (например, «ир» — самоназвание осетин). Таким образом, Ирпао могло означать «потомок Ира» или «сын ирона» (осетина).

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В языках тюркской группы «ир» — это «мужчина», «пао» могло быть искажением слова «бай» (господин) или «бек». Но такое сочетание нетипично для русских фамилий, и гипотеза остаётся слабой, так как не подтверждается географией бытования.

Географически фамилия Ирпао встречается исключительно на Кавказе, преимущественно в Абхазии и среди абхазской диаспоры. В России она крайне редка, и её носители, скорее всего, имеют абхазские или осетинские корни. Сословная принадлежность предков неясна: в абхазском обществе фамилии на «-па» носили как князья, так и крестьяне, поэтому по одной фамилии определить социальный статус невозможно.

Написание Ирпао закрепилось при записи в русские документы XIX–XX веков. В оригинале фамилия могла звучать как Ир-па или Ирпа, а окончание -о — результат адаптации к русской грамматике (склонение по типу «пальто», хотя в быту носители часто не склоняют фамилию). В отличие от массовых русских фамилий, Ирпао не имеет однокоренных вариантов — это изолированная форма, что подчёркивает её иноязычное происхождение.