Фамилия Исенбулатов — яркий пример тюркского именования, перешедшего в русскую фамильную систему. Её основа — составное мужское имя Исенбулат, распространённое у многих тюркских народов: татар, башкир, казахов, ногайцев. Разобрать её стоит не с корня, а с модели: первая часть «исен» (варианты «исән», «эсен») восходит к древнетюркскому «esän» — «здоровый, невредимый, благополучный». Вторая часть «булат» (или «буллат») — это сталь, дамасская сталь, символ твёрдости и надёжности. Вместе имя означало примерно «крепкий здоровьем, как булат» или «благополучный и несокрушимый». Это типичное для кочевой культуры имя-пожелание: родители желали мальчику долгой жизни и несгибаемого характера.

Фамилия образована по классической русской модели с патронимическим суффиксом -ов, который добавляли к тюркским именам при переходе в русскую среду. В татарской и башкирской традициях фамилии на -ов начали массово закрепляться после XVI–XVII веков, особенно среди служилых татар и мурз, принимавших православие или входивших в состав российского дворянства. Однако носителями фамилии могли быть и простые крестьяне, и купцы — суффикс не указывает на сословие, а лишь на то, что родоначальника звали Исенбулатом.

В написании фамилии встречается вариант Исенбулатов (с буквой «е» в первом слоге), что характерно для татарского произношения, где «э» передаётся через «е». В башкирском языке имя чаще звучит как Иҫәнбулат, что на русский могли записать как Исянбулатов или Исенбулатов. Географически фамилия тяготеет к Волго-Уральскому региону (Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область), а также к Казахстану, где встречается в форме Есенбулатов (с казахским «есен» — «здоровый»). Это родственные, но не идентичные фамилии.

Спорных версий здесь немного: некоторые пытаются вывести «исен» из арабского «иса» (Иисус) или «хасан» (красивый), но это натяжка — тюркское «esän» хорошо зафиксировано в древних памятниках (орхоно-енисейские надписи, словарь Махмуда Кашгари). Поэтому версия «здоровый и стальной» — основная и этимологически прозрачная. Фамилия не относится к числу очень распространённых, но её носители встречаются по всей России, что говорит о миграциях тюркских народов в XX веке.