Фамилия Исимбаева — один из тех случаев, когда географический и этнический след важнее, чем попытка найти корень в русском языке. Это женская форма фамилии Исимбаев, а сама фамилия почти наверняка тюркского происхождения. Её основа — мужское имя Исимбай, которое распространено у башкир, татар и казахов. Разбирается оно просто: первая часть «Исим» — это диалектный или фонетический вариант имени Исмагил, Исмаил или Ишим (в разных говорах), а «бай» — традиционный тюркский титул, означающий «господин», «богач», «хозяин». Таким образом, Исимбай — это «богатый/знатный, как Исмаил» или «Исмаил-господин».

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Исимбаев — сын Исимбая. По русской грамматической модели так оформлялись фамилии от тюркских имён, когда носители переходили на русский документооборот. Женская форма Исимбаева, соответственно, означает «дочь или жена Исимбаева». Фамилия не древняя — она окончательно закрепилась в XIX–XX веках, когда у народов Поволжья и Урала начали массово записывать фамилии по отчеству.

В отличие от многих фамилий на -ин, здесь нет связи с прозвищем или профессией. Это чисто патронимическая фамилия, и её носители — потомки человека по имени Исимбай. Поскольку имя было личным, а не родовым прозвищем, сословной привязки у фамилии нет: среди Исимбаевых могли быть и крестьяне, и торговцы, и воины. Самая известная носительница — олимпийская чемпионка по прыжкам с шестом Елена Исимбаева, чьи корни, по данным биографов, уходят в Дагестан, что лишний раз подтверждает тюркское происхождение фамилии в широком ареале.

Любопытная деталь: написание через «и» (Исимбаева, а не Есимбаева) говорит о том, что в основе лежал именно вариант Исим, а не Ишим. В тюркских языках «ишим» означает «работа», «дело», но в данном случае это имя, а не нарицательное слово. Если бы фамилия писалась через «е» (Есимбаев), можно было бы спорить о связи с казахским «есім» — «имя», «память». Но в зафиксированном варианте мы имеем дело с именем Исимбай, что для этимолога надёжнее, чем гадать на созвучиях.