Фамилия Исмов — редкий случай, когда основа не бросается в глаза и не лежит на поверхности. На первый взгляд она кажется образованной от имени или прозвища, но при ближайшем рассмотрении выясняется, что всё не так очевидно.

Самый прямой и вероятный путь — связь с тюркским именем Исма, которое встречается у татар, башкир и других народов Поволжья. Исма — это сокращённая форма от Исмагил (арабское Исма‘ил, библейский Измаил). В таком случае фамилия Исмов строится по классической русской модели: к основе Исм- добавляется патронимический суффикс -ов, означающий «сын Исмы» или «потомок Исмы». Это типичная схема для фамилий, возникших в среде крещёных татар или в смешанных регионах, где русская администрация записывала людей по отчеству.

Однако есть и другая возможность, которую обычно упускают. В русских говорах слово «исма» или «исмо» могло означать измождённого, худого человека или того, кто «исчах» (от глагола «иссыхать»). В диалектах встречается слово «исма́лый» — «очень малый», «хилый». Если это так, то прозвище Исм могли дать человеку тщедушного телосложения, и фамилия оказывается прозвищной, а не именной. Эта версия объясняет, почему фамилия не имеет широкого распространения: прозвищный корень редок и локален.

Географически Исмовы встречаются эпизодически в Татарстане, Башкортостане и в южных областях России — от Астрахани до Оренбуржья. Именно в этих местах обе версии имеют под собой почву: и тюркские имена, и русские диалектные слова. Спор между ними решается просто: если в документах XVII–XVIII веков предок записан как Исма (а не Исм), то фамилия — от имени. Если же в переписи стоит прозвище Исм (например, «Исм, крестьянин такой-то»), то верно прозвищное объяснение. Но в любом случае перед нами фамилия, которая не попала в массовые справочники и осталась «кабинетной загадкой» для ономастов.

По сословному составу Исмовы — почти всегда крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, а значит, предки были людьми простого звания, чья фамилия сложилась в быту, а не в канцеляриях герольдии.