Фамилия Истная — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или имя, а прилагательное в полной форме. В русской антропонимии фамилии на -ой/-ый чаще встречаются в краткой форме (например, Истомин, Истов), а полное прилагательное «Истная» почти наверняка указывает на женскую линию происхождения. Скорее всего, так записали вдову или дочь, а мужская форма осталась неучтённой — например, в метрической книге могло значиться «вдова Истная» или «девица Истная», и фамилия закрепилась именно в этом виде.

Корень «ист-» в русском языке связан с понятиями правды, подлинности, сути. Слово «истый» означало «настоящий, истинный, подлинный». В старину говорили «истый человек» — то есть честный, прямой, нелицеприятный. Прозвище Истый могли дать человеку за безупречную репутацию: судье, который не брал взяток, или крестьянину, который никогда не обманывал при торговле. В северных говорах «истый» также имело значение «коренной, исконный», так что фамилия могла закрепиться за старожилами какой-либо местности.

Словообразовательная модель необычна: суффикс -н- в фамилиях обычно присоединяется к географическим названиям (Истный — от «ист» в значении «исток»?), но здесь основа очевидно прилагательное. Версия с географическим корнем (от слова «ист» — исток, начало реки) менее правдоподобна: фамилии от гидронимов чаще образуются через -ский (Истский) или -ов (Истов). Так что вариант с «истинным» человеком остаётся основным.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Она не фиксируется в крупных ономастических словарях (Унбегаун, Никонов), что говорит о её локальном бытовании, вероятно, в одной-двух губерниях. Возможно, это описка или диалектное написание более распространённой фамилии Истомина (от имени Истома). Но если Истная — не искажение, то перед нами редчайший случай фамилии-прилагательного в женском роде, застывшем в документах.

Носителям фамилии стоит проверить ревизские сказки по центральным губерниям (Рязанская, Тульская, Владимирская) — именно там чаще встречались прозвища, образованные от качественных прилагательных. Если в роду не было дворян, предки, скорее всего, были государственными или экономическими крестьянами, а прозвище Истый передавалось как уважительное указание на честность или коренное происхождение.