Фамилия Истушкин — редкий случай, когда корень слова сохранил почти архаичное звучание. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Истушка, а то, в свою очередь, — производное от слова «истукан». Сегодня у этого слова одно устойчивое значение — статуя, идол, но в древнерусском языке «истуканом» могли назвать человека крепкого, грубоватого, неповоротливого или, напротив, упрямого и бесчувственного, как каменное изваяние. Суффикс -к- в основе (Истук → Истушка) — типичный для русских уменьшительно-ласкательных или обиходных форм имён и прозвищ (как Иван → Ивашка, Пётр → Петрушка). Таким образом, Истушка — это не «маленький идол», а скорее «Истукан» в бытовом, прозвищном варианте.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: прозвище Истушка плюс притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Истушкин). Это значит, что предок носителя фамилии был известен в своей общине под этим прозвищем, и его дети записывались как «Истушкины дети» или просто «Истушкины». Фамилия относится к древнейшему пласту русских фамилий на -ин, которые массово формировались в XV–XVII веках в центральных и северных землях Руси.

Интересная деталь: в русских говорах слово «истукан» имело и переносное значение — «большой, неуклюжий человек» или «лентяй». В ономастическом словаре Б. О. Унбегауна подобные фамилии от прозвищ внешности или характера описаны как типичные для крестьянской среды, где прозвище часто давалось по самой яркой черте. Поэтому Истушкин — это не фамилия «от статуи», а фамилия от прозвища живого человека, которого соседи окрестили Истушкой за его стать или нрав.

Географически фамилия редкая и локальная. По данным современных исследований, основные следы Истушкиных ведут в регионы бывшей Пензенской и Тамбовской губерний, а также в Поволжье. Встречаемость её невысока, что говорит о том, что род, скорее всего, не разветвился широко и сохранил исходное прозвище без изменений. Сравните с однокоренными, но более частыми фамилиями Истуканов или Истуканин — они образованы от той же основы, но с другим суффиксом, что ещё раз подчёркивает уникальность именно формы «Истушкин».

Таким образом, фамилия Истушкин — это прямая отсылка к прозвищу предка, которое звучало не обидно, а скорее констатировало его физическую или характерную особенность. Никакой мистики или языческого подтекста здесь нет: «истукан» в народной речи был вполне бытовым словом.