Фамилия Какенеленбаум — составная, немецкая по происхождению. Первая её часть восходит к названию города Катценельн в Германии: «Katze» — «кошка», «Ellenbogen» — «локоть», то есть «кошачий локоть». Вторая часть — «Baum» — «дерево». Скорее всего, прозвище указывало на место жительства основателя фамилии: он жил в городе Катценельн, в деревянном доме. Не исключено, что прозвище одновременно содержало указание и на деятельность предка — он мог быть плотником.

Такие топонимические фамилии обычно давали приезжим: человек перебирался в другое место, и за ним закреплялось указание, откуда он родом. Реже так называли того, кто часто ездил в другой город по торговым делам. Подобные сложные фамилии встречаются в основном у евреев: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («высказываться неохотно»). Какенеленбаум стоит в том же ряду — это не просто адрес, а бытовая зарисовка: человек из «кошачьего локтя», живущий в деревянном доме или работающий с деревом.